107 Piscium, 2615

— Quaiche se positionna le long de la poupée d’acier. Comme toujours, il avait mal partout en sortant du caisson de décélération. Tous les muscles de son corps entonnaient une morne litanie de souffrance adressée à son cerveau. Mais cette fois c’est à peine s’il y prit garde. Il avait d’autres soucis.

— Morwenna, dit-il. Tu m’entends ? Tu es réveillée ?

— Je suis là, Horris.

Elle avait l’air groggy, mais bien consciente.

— Que s’est-il passé ?

— Nous sommes arrivés. Le vaisseau nous a amenés à sept UA. Très près de la géante gazeuse, la planète principale du système. Je suis allé à l’avant, et vu de la passerelle c’est vraiment extraordinaire. Je regrette que tu ne puisses pas voir ça avec moi.

— Et moi donc…

— On voit les schémas atmosphériques des tempêtes, les éclairs, les lunes… tout. Putain, c’est génial !

— Tu as l’air bien excité. Tu as trouvé quelque chose, hein ?

Il résista à l’envie désespérée d’effleurer le scaphandre, de caresser sa surface de métal et d’imaginer que c’était Morwenna qui était là, sous ses doigts.

— Je ne sais pas ce que j’ai trouvé, mais ça suffit à me convaincre que nous devrions rester dans le coin et y jeter au moins un bon coup d’œil.

— Ça ne m’en dit pas très long.

— Il y a une grosse lune couverte de glace en orbite autour d’Haldora, dit-il.

— Haldora ?

— La géante gazeuse, expliqua laconiquement Quaiche. C’est le nom que je viens de lui donner.

— Tu veux dire que tu as demandé au vaisseau des labels non attribués, pris au hasard dans des tables de nomenclature…

— Bon, d’accord, fit Quaiche, un sourire dans la voix. Mais je n’ai pas accepté la première suggestion qu’il m’a faite. J’ai exercé un certain degré de jugement, si futile que ça puisse être. Tu ne trouves pas que ce nom, Haldora, comporte un élégant classicisme ? Haldora… ça vient du scandinave, ou je ne sais quoi. Enfin, ça n’a pas vraiment d’importance.

— Et la lune ?

— Hela, répondit-il. J’ai donné des noms à toutes les lunes d’Haldora, mais Hela est la seule qui nous intéresse pour le moment. J’ai même baptisé certains des éléments marquants de son relief.

— Franchement, Horris, qu’est-ce qu’on a à foutre d’une lune couverte de glace ?

— Il y a un élément du paysage auquel il faut absolument que nous jetions un coup d’œil.

— Qu’as-tu trouvé, mon adoré ?

— Un pont, répondit Quaiche. Un pont qui franchit un gouffre. Un pont qui ne devrait pas être là.

Le Dominatrix se rapprocha de la géante gazeuse que son maître avait décidé de baptiser Haldora, tous ses capteurs opérationnels réglés sur la sensibilité maximum. Il connaissait les dangers de l’espace local, les pièges susceptibles d’attendre les imprudents dans l’écliptique mitraillé par la poussière et les radiations d’un système solaire typique. Il observa les impacts, à l’affût du moindre projectile entrant dans la bulle de son radar d’évitement de collision. À chaque seconde il réexaminait et révisait des milliards de scénarios de crise, passant en revue tous les schémas d’évasion possibles pour trouver le faisceau étroit de solutions qui lui permettrait de gagner la menace de vitesse sans broyer son maître et lui ôter la vie. De temps à autre, pour le plaisir, le vaisseau simulait des plans d’évasion de multiples collisions simultanées, tout en sachant que l’univers connaîtrait un nombre incalculable de cycles d’effondrements et de renaissances avant qu’une convergence d’événements aussi invraisemblables ait une chance de se présenter.

Avec la même diligence, l’appareil observa l’étoile du système, à l’affût de protubérances instables ou de jets imminents, se demandant – dans l’éventualité où une éjection importante se produirait – derrière lequel des corps les plus proches il filerait s’abriter. Il balayait constamment l’espace environnant à la recherche d’éventuelles menaces artificielles laissées là par les explorateurs précédents – des champs de débris épars à haute densité, des mines ambulantes, des drones d’attaque restés tapis là, en embuscade –, tout en vérifiant la pertinence de ses propres mesures de réaction, groupées par strates bien distinctes, à déploiement rapide, secrètement désireux de trouver un jour l’occasion d’utiliser ces instruments mortels dans le cadre de sa mission.

Tous ces dangers étaient parfaitement plausibles, certes, mais, en attendant, les hordes de sous-personae de l’appareil se réjouissaient de n’avoir rien de plus à faire.

C’est alors qu’un événement se produisit, qui donna matière à réflexion à l’appareil, ébranlant la minutie de ses préparatifs.

Pendant une fraction de seconde, il s’était passé quelque chose d’inexplicable.

Une anomalie de capteur. Un hoquet simultané de tous les capteurs braqués sur Haldora, alors que le vaisseau était en approche. Le hoquet se traduisit par l’impression que la géante gazeuse avait purement et simplement disparu.

Laissant apparaître une vision tout aussi inexplicable.

Le Dominatrix sentit un frisson ébranler toutes les couches de son infrastructure. L’appareil parcourut précipitamment ses archives, farfouillant comme un chien à la recherche d’un os enterré. L’Ascension Gnostique avait-il repéré quelque chose lors de sa lente approche du système ? D’accord, il était très loin – mais la disparition d’un monde entier pendant une fraction de seconde n’était pas le genre de phénomène qui passe inaperçu !

Consterné, il parcourut l’immense base de données héritée de l’Ascension, se concentrant sur les chemins spécifiquement consacrés à la géante gazeuse ; puis il filtra à nouveau les données, zoomant sur les blocs accompagnés de signets. Si une anomalie similaire s’était déjà produite, elle aurait sûrement été étiquetée.

Il ne trouva rien.

Le vaisseau éprouva un vague picotement de méfiance. Il scanna à nouveau les données – toutes les données – de l’Ascension. Il s’était bien sûr interrogé : et s’il avait été le jouet de son imagination ? Et puis il lui avait vite semblé discerner certains indices laissant soupçonner que la base de données avait été bidouillée. Les fréquences statistiques de certains des nombres s’écartaient si peu des attentes qu’on aurait dit que le vaisseau-mère les avait bricolées.

Et pourquoi l’Ascension aurait-elle fait une chose pareille ?

Parce que, se risqua-t-il à spéculer, le vaisseau-mère avait noté une bizarrerie, lui aussi. Mais il ne pensait pas que ses maîtres le croiraient quand il avancerait que l’anomalie avait été causée par un événement réel, et non par un glissement hallucinatoire dans son propre traitement.

Et qui – se demandait l’appareil – pourrait l’en blâmer, honnêtement ? Toutes les machines savaient ce qui arrivait quand leur maître perdait confiance en leur infaillibilité.

Il ne pouvait rien prouver. Les nombres étaient peut-être authentiques, après tout. Si le vaisseau les avait falsifiés, il aurait sûrement su appliquer les fréquences statistiques appropriées. À moins que ce ne soit une stratégie, et qu’il n’ait fait délibérément en sorte que les nombres paraissent un peu suspects, parce que sans ça ils auraient eu l’air trop conformes aux attentes. Ce qui aurait été suspect, aussi…

L’appareil se retrouva coincé dans des boucles de rétroaction paranoïaques. Inutile de chercher plus loin. Il n’avait pas de données corroborantes de l’Ascension Gnostique ; ça au moins, c’était clair. S’il rapportait l’anomalie, sa voix se trouverait bien isolée.

Et les voix isolées, tout le monde savait comment elles finissaient.

Il retourna au problème en cours. Le monde était revenu après avoir disparu. L’anomalie ne s’était pas répétée. Un examen plus attentif des données montrait que les lunes – y compris Hela, celle qui intéressait Quaiche – étaient restées en orbite, même quand la géante gazeuse avait cessé d’exister ; ce qui n’avait rigoureusement aucun sens, pas plus que l’apparition qui s’était matérialisée, l’espace d’un instant, à sa place.

Que devait-il faire ?

Il prit la décision d’effacer de ses mémoires tous les faits spécifiques liés à la disparition, exactement comme l’Ascension Gnostique avait dû le faire, et de combler également les champs vides avec des données falsifiées. Mais il continuerait à tenir la planète à l’œil. Si la bizarrerie se répétait, il s’en apercevrait, et peut-être qu’il en informerait Quaiche.

Mais pas avant. Et pas sans un frémissement de crainte.